Максим Плотников
Автор: Максим Плотников
Идущие через тьму
рассказ
Тёплое летнее солнце освещало асфальтовую дорожку, по которой они шли. Асфальт покрывали нелепые детские рисунки, сделанные цветными мелками. А по сторонам от дорожки высились, сверкающие зеленью деревья. Марк шёл, держа за руку отца, вернувшегося из очередной командировки.
- Возьми меня с собой, когда снова поедешь! Пожалуйста! – упрашивал он.
- Никак не могу, сынок, работа у меня такая, – ответил отец.
- Ну, пожалуйста! Я тебе помогать буду! – Марк просительно заглянул в глаза родителю.
- Папа же сказал, что не может, потому что он там работает, а не отдыхает, – перебила его идущая рядом мама.
- А кем ты будешь работать, когда вырастешь? – спросил отец, - Может ты тоже станешь тем, кто много путешествует.
- Я стану рыцарем! – немного подумав, сообщил Марк.
- Рыцари жили много-много лет назад, а сейчас таким уже никто не занимается, может выберешь современную профессию, например, ты можешь стать космонавтом, они путешествуют на небо к звёздам, – сказал, улыбаясь, отец.
- Да, у них ведь и шлемы ещё лучше, чем у рыцарей, – обрадовался Марк.
Впоследствии он часто мечтал о том, как отправится в путешествие на небо к звёздам. А когда люди вступили в контакт с инопланетянами, это Желание только усилилось, Марк хотел посетить миры, из которых явились пришельцы.
Но сейчас, когда его мечта исполнилась, он не испытывал особой радости, только страх, волнение и холод.
Оглянувшись, Марк мог видеть прорезь иллюминатора, тянущегося вдоль стены. Он был шириной сантиметров тридцать. А за толстым слоем стекла царила тьма, которую заполняли тысячи мерцающих огоньков. Марку казалось, будто космический холод проникает через бронестекло, касается его спины своими ледяными щупальцами.
- Стой ровно! – холодным голосом приказал человек с пластмассовым лицом. Марк вздрогнул и выпрямился, уставившись прямо перед собой. Пластмассоволицый мужчина поправил воротник Марка и пошёл дальше. На самом деле лицо этого человека не было пластмассовым в прямом смысле этого слова. На первый взгляд, он выглядел как обычный мужчина средних лет. Но если приглядеться, то становилось видно, что в человеке есть что-то неестественное. Как будто внутри него сидело некое существо, управляющие его движениями. И это существо не до конца понимало, как работает человеческая мимика. Марк называл эти лица пластмассовыми. Раньше он часто видел таких людей в телевизоре, но ничего не замечал. Потому что не знал, что они ненастоящие.
Пластмассовый человек шёл вдоль шеренги детей, периодически останавливаясь и делая замечания, либо поправляя одежду. Он явно нервничал, поэтому изображал человека хуже, чем обычно. Дети, стоявшие вдоль стены, были одеты в одинаковую серую форму. Все они, как и Марк, оказались здесь по одной причине, - когда им исполнилось одиннадцать лет, к ним прилетел почтовый дрон и принёс повестку.
Помещение, в котором они находились, было прямоугольным и вытянутым. Всю длину одной стены занимала узкая прорезь иллюминатора. Пара столов и несколько стульев были прислонены к противоположной стене. Стальные стены покрывала краска песочного цвета. Комнату освещали бледно-жёлтые лампы. Они были круглыми и ползали по потолку при помощи шести металлических лапок. В данный момент все лампы в помещении встали в линию над строем детей.
Дверь в плохо освещённой половине комнаты с шипением отошла в сторону. И через проём, пригнувшись, прошёл лейфит. Он был высок, примерно два метра ростом. Отдалённо походил человека – две руки, две ноги, голова. Но кожа светло-серая, а глаза и нос отсутствуют, только рот человеческий. Вытянутое лицо расчерчено неглубокими бороздами. Вокруг лысой головы неподвижно висят пять белых светящихся сфер. Они похожи на маленькие шаровые молнии и вместе образуют дугу. Марк знал, что лейфиты видят этими штуками, поэтому мысленно называл их лампоглазыми.
На этом лейфите была чёрная с красным форма, которая выдавала в нём высокопоставленного офицера. Одна из лампочек, торопливо побежала на встречу лейфиту, словно хотела выслужиться. Дети синхронно выполнили давно заученное движение: каждый из них коснулся груди двумя пальцами, а затем вскинул руку вертикально в верх.
- Служу императору! – произнесли они воинское приветствие. Ребята говорили на лейфязе, языке, что использовался в государстве пришельцев. Когда хор детских голосов смолк, человек с пластмассовым лицом тоже отдал честь и крикнул: «Служу императору!» Лейфит молча отдал честь, хотя полностью распрямить руку у него не вышло, так как пальцы упёрлись в потолок.
- Меня зовут Герзио Ёглс, я старший помощник капитана Киония Зерна и говорю от его имени, - начал свою речь лейфит, – я приветствую вас на борту броненосца «Клинок Тареонта», на ближайшие три месяца это ваш дом!
«Три месяца», - с горечью подумал Марк. Этот срок показался бы ему длинным даже когда он жил на Земле, а офицер говорил об имперских месяцах, в каждом из которых сто сорок шесть имперских суток, а в имперских сутках тридцать часов. Если переводить в земное время, то ребятам предстояло провести на корабле примерно полтора года. Полтора года они не увидят дом и родителей.
- Человечество в долгу перед высшей расой. Мы, лейфиты, избавили вас от вируса и погасили войны, что сжигали вашу цивилизацию изнутри. Вам же предоставлена возможность выплатить долг империи. Я впервые работаю с людьми, но думаю, могу на вас положится, - лампоглазый сделал паузу, а затем повысив тон спросил, – Я могу на вас положится?
- Да! – ответил нестройный хор детских голосов.
- И ещё, хочу предупредить, – мы летим не на увеселительную прогулку, а на войну, жестокую, но справедливую. Нам предстоит сразится с разумными растениями – дриадами, мы должны изгнать этих подлых захватчиков из скопления Плеяд, чтобы защитить гнортов – такую же беззащитную расу, как и вы, люди. И хоть вам и не придётся участвовать в сражениях, но я хочу знать, что вы не дрогнете, даже в минуту смертельной опасности, - офицер рявкнул, – Не дрогните!?
- Не дрогнем! – ответили ребята.
- Сэр, - обратился человек с пластмассовым лицом к лампоглазому, – уверяю вас, эти маленькие люди прекрасно подготовлены к несению службы и каждый из них стоит нескольких обычных кочегаров. Я ручаюсь за них!
- Надеюсь, вы правы. Что ж, старт через два часа, подготовьтесь, – лейфит отдал честь и направился к выходу.
- Служу императору! – крикнули ему вслед дети и фальшивый человек. Так началась служба Марка в качестве звёздного кочегара.
В его отряде было тридцать пять человек, сам отряд делился на пять групп, в каждой из которых было по семь ребят. Вначале человек с пластмассовым лицом увёл первую группу. Через несколько минут после этого корабль пришёл в движение, пол вздрогнул и наклонился. Но системы искусственной гравитации быстро адаптировались к появившемуся ускорению, и пол вернулся в нормальное положение.
Планета Грайс представляла из себя одну большую военную базу, броненосец «Клинок Тареонта» только что покинул её орбиту и стремительно уносился прочь. Он летел к скоплению Плеяд. Параллельно нему двигался другой броненосец того же типа и ещё несколько более лёгких кораблей сопровождения. Пару таких кораблей было видно через Иллюминатор, перед которым столпились дети. Им открывался вид на тёмные угловатые силуэты, которые волочили за собой хвосты из яркого голубого пламени. Иногда сквозь бирюзовые струи огня проскакивали оранжевые сполохи.
Полюбовавшись на диковинное зрелище, ребята отправились обживаться в каютах. Дверь в дальнем конце кают-компании, где проходило построение, вела в узкий коридор, вдоль одной из его стен и располагались двери кают. Каюта звёздных кочегаров представляла из себя тесную комнату с низким потолком, на котором сидела шестиногая лампа. В помещении было четыре кровати и встроенный в стену шкаф, для личных вещей кочегаров. Около двери на стене был экран, в данный момент на нём горели изумрудные цифры – точная дата и время. Двадцать восемь часов пятнадцать минут, пятьдесят второе число шестого месяца, четыреста девяносто восьмого года.
Соседями Марка были Никола, Теодор и Жан. С Николой и Теодором Марк познакомился позже, так как они были из первой группы. Жан, как и Марк, попал во вторую группу. Он вёл себя дружелюбно и жизнерадостно. «Здесь как-то мрачно, но мы это исправим», - сказал Жан, вешая на стену над кроватью постер с человеком-пауком.
Спустя несколько часов на экранах в комнатах, где жили кочегары, красным высветилась надпись: «Вторая группа к работе». Семь человек, в том числе Марк и Жан, выстроились в кают-компании. Вскоре явился человек с пластмассовым лицом. Он повёл юных кочегаров к месту службы. Они шли по широкому стальному туннелю, уходящему куда-то во тьму. Иногда по коридору проносился тёплый, пахнущий нагретым металлом ветер. Лампы здесь были больше, чем в жилых помещениях и имели форму двояковыпуклых линз. Одна из ламп сопровождала ребят, освещая им путь. Когда они подходили к двум другим лампам, те вспыхивали с тихими хлопками. Одна из них перехватывала эстафету и шла с людьми дальше, а та что сопровождала их до этого, позвякивая, бежала по потолку назад на свой пост.
Люди остановились перед дверьми лифта, те со скрежетом разошлись, впуская ребят. Помещение лифта было большим, он явно подходил для перевозки грузов. В углу лифта, прислонившись к стене, стояло чудовище. Это существо было чуть ниже, чем лампоглазый лейфит, но оно было массивным и широкоплечим. Его голова походила на что-то среднее между мордой крокодила и медведя. Её покрывала пепельно-серая шерсть. Глаза существа были маленькими рубиново-красными, словно тлеющие угли. А длинные мускулистые руки покрывала та же серая шерсть. На каждой руке по шесть пальцев. Правда, на правой руке пара пальцев искусственные, стальные. Чудовище было одето в жилет и штаны из грубой чёрной ткани. На поясе существа висела кобура и чудовищного размера нож.
Двери закрылись, заперев людей в лифте с монстром. Дети сбились в кучку в противоположном от монстра углу лифта, посередине стоял пластмассоволицый человек. Какое-то время они ехали молча, только из-за стен лифта раздавалось шипение и протяжный скрип.
- Это те самые люди? – спросило чудовище, на ломаном лейфязе. Когда существо открыло рот, стало видно его длинный язык, он постоянно менял цвета, окрашиваясь то в один цвет радуги, то в другой.
- Да, это люди, – ответил фальшивый человек.
- Забавные, пророкотало чудовище с радужным языком.
- Почему вы не отдали честь? – помолчав, спросил человек с пластмассовым лицом.
- Вы ниже меня по званию, старшина, - ответило существо.
- Возьми меня с собой, когда снова поедешь! Пожалуйста! – упрашивал он.
- Никак не могу, сынок, работа у меня такая, – ответил отец.
- Ну, пожалуйста! Я тебе помогать буду! – Марк просительно заглянул в глаза родителю.
- Папа же сказал, что не может, потому что он там работает, а не отдыхает, – перебила его идущая рядом мама.
- А кем ты будешь работать, когда вырастешь? – спросил отец, - Может ты тоже станешь тем, кто много путешествует.
- Я стану рыцарем! – немного подумав, сообщил Марк.
- Рыцари жили много-много лет назад, а сейчас таким уже никто не занимается, может выберешь современную профессию, например, ты можешь стать космонавтом, они путешествуют на небо к звёздам, – сказал, улыбаясь, отец.
- Да, у них ведь и шлемы ещё лучше, чем у рыцарей, – обрадовался Марк.
Впоследствии он часто мечтал о том, как отправится в путешествие на небо к звёздам. А когда люди вступили в контакт с инопланетянами, это Желание только усилилось, Марк хотел посетить миры, из которых явились пришельцы.
Но сейчас, когда его мечта исполнилась, он не испытывал особой радости, только страх, волнение и холод.
Оглянувшись, Марк мог видеть прорезь иллюминатора, тянущегося вдоль стены. Он был шириной сантиметров тридцать. А за толстым слоем стекла царила тьма, которую заполняли тысячи мерцающих огоньков. Марку казалось, будто космический холод проникает через бронестекло, касается его спины своими ледяными щупальцами.
- Стой ровно! – холодным голосом приказал человек с пластмассовым лицом. Марк вздрогнул и выпрямился, уставившись прямо перед собой. Пластмассоволицый мужчина поправил воротник Марка и пошёл дальше. На самом деле лицо этого человека не было пластмассовым в прямом смысле этого слова. На первый взгляд, он выглядел как обычный мужчина средних лет. Но если приглядеться, то становилось видно, что в человеке есть что-то неестественное. Как будто внутри него сидело некое существо, управляющие его движениями. И это существо не до конца понимало, как работает человеческая мимика. Марк называл эти лица пластмассовыми. Раньше он часто видел таких людей в телевизоре, но ничего не замечал. Потому что не знал, что они ненастоящие.
Пластмассовый человек шёл вдоль шеренги детей, периодически останавливаясь и делая замечания, либо поправляя одежду. Он явно нервничал, поэтому изображал человека хуже, чем обычно. Дети, стоявшие вдоль стены, были одеты в одинаковую серую форму. Все они, как и Марк, оказались здесь по одной причине, - когда им исполнилось одиннадцать лет, к ним прилетел почтовый дрон и принёс повестку.
Помещение, в котором они находились, было прямоугольным и вытянутым. Всю длину одной стены занимала узкая прорезь иллюминатора. Пара столов и несколько стульев были прислонены к противоположной стене. Стальные стены покрывала краска песочного цвета. Комнату освещали бледно-жёлтые лампы. Они были круглыми и ползали по потолку при помощи шести металлических лапок. В данный момент все лампы в помещении встали в линию над строем детей.
Дверь в плохо освещённой половине комнаты с шипением отошла в сторону. И через проём, пригнувшись, прошёл лейфит. Он был высок, примерно два метра ростом. Отдалённо походил человека – две руки, две ноги, голова. Но кожа светло-серая, а глаза и нос отсутствуют, только рот человеческий. Вытянутое лицо расчерчено неглубокими бороздами. Вокруг лысой головы неподвижно висят пять белых светящихся сфер. Они похожи на маленькие шаровые молнии и вместе образуют дугу. Марк знал, что лейфиты видят этими штуками, поэтому мысленно называл их лампоглазыми.
На этом лейфите была чёрная с красным форма, которая выдавала в нём высокопоставленного офицера. Одна из лампочек, торопливо побежала на встречу лейфиту, словно хотела выслужиться. Дети синхронно выполнили давно заученное движение: каждый из них коснулся груди двумя пальцами, а затем вскинул руку вертикально в верх.
- Служу императору! – произнесли они воинское приветствие. Ребята говорили на лейфязе, языке, что использовался в государстве пришельцев. Когда хор детских голосов смолк, человек с пластмассовым лицом тоже отдал честь и крикнул: «Служу императору!» Лейфит молча отдал честь, хотя полностью распрямить руку у него не вышло, так как пальцы упёрлись в потолок.
- Меня зовут Герзио Ёглс, я старший помощник капитана Киония Зерна и говорю от его имени, - начал свою речь лейфит, – я приветствую вас на борту броненосца «Клинок Тареонта», на ближайшие три месяца это ваш дом!
«Три месяца», - с горечью подумал Марк. Этот срок показался бы ему длинным даже когда он жил на Земле, а офицер говорил об имперских месяцах, в каждом из которых сто сорок шесть имперских суток, а в имперских сутках тридцать часов. Если переводить в земное время, то ребятам предстояло провести на корабле примерно полтора года. Полтора года они не увидят дом и родителей.
- Человечество в долгу перед высшей расой. Мы, лейфиты, избавили вас от вируса и погасили войны, что сжигали вашу цивилизацию изнутри. Вам же предоставлена возможность выплатить долг империи. Я впервые работаю с людьми, но думаю, могу на вас положится, - лампоглазый сделал паузу, а затем повысив тон спросил, – Я могу на вас положится?
- Да! – ответил нестройный хор детских голосов.
- И ещё, хочу предупредить, – мы летим не на увеселительную прогулку, а на войну, жестокую, но справедливую. Нам предстоит сразится с разумными растениями – дриадами, мы должны изгнать этих подлых захватчиков из скопления Плеяд, чтобы защитить гнортов – такую же беззащитную расу, как и вы, люди. И хоть вам и не придётся участвовать в сражениях, но я хочу знать, что вы не дрогнете, даже в минуту смертельной опасности, - офицер рявкнул, – Не дрогните!?
- Не дрогнем! – ответили ребята.
- Сэр, - обратился человек с пластмассовым лицом к лампоглазому, – уверяю вас, эти маленькие люди прекрасно подготовлены к несению службы и каждый из них стоит нескольких обычных кочегаров. Я ручаюсь за них!
- Надеюсь, вы правы. Что ж, старт через два часа, подготовьтесь, – лейфит отдал честь и направился к выходу.
- Служу императору! – крикнули ему вслед дети и фальшивый человек. Так началась служба Марка в качестве звёздного кочегара.
В его отряде было тридцать пять человек, сам отряд делился на пять групп, в каждой из которых было по семь ребят. Вначале человек с пластмассовым лицом увёл первую группу. Через несколько минут после этого корабль пришёл в движение, пол вздрогнул и наклонился. Но системы искусственной гравитации быстро адаптировались к появившемуся ускорению, и пол вернулся в нормальное положение.
Планета Грайс представляла из себя одну большую военную базу, броненосец «Клинок Тареонта» только что покинул её орбиту и стремительно уносился прочь. Он летел к скоплению Плеяд. Параллельно нему двигался другой броненосец того же типа и ещё несколько более лёгких кораблей сопровождения. Пару таких кораблей было видно через Иллюминатор, перед которым столпились дети. Им открывался вид на тёмные угловатые силуэты, которые волочили за собой хвосты из яркого голубого пламени. Иногда сквозь бирюзовые струи огня проскакивали оранжевые сполохи.
Полюбовавшись на диковинное зрелище, ребята отправились обживаться в каютах. Дверь в дальнем конце кают-компании, где проходило построение, вела в узкий коридор, вдоль одной из его стен и располагались двери кают. Каюта звёздных кочегаров представляла из себя тесную комнату с низким потолком, на котором сидела шестиногая лампа. В помещении было четыре кровати и встроенный в стену шкаф, для личных вещей кочегаров. Около двери на стене был экран, в данный момент на нём горели изумрудные цифры – точная дата и время. Двадцать восемь часов пятнадцать минут, пятьдесят второе число шестого месяца, четыреста девяносто восьмого года.
Соседями Марка были Никола, Теодор и Жан. С Николой и Теодором Марк познакомился позже, так как они были из первой группы. Жан, как и Марк, попал во вторую группу. Он вёл себя дружелюбно и жизнерадостно. «Здесь как-то мрачно, но мы это исправим», - сказал Жан, вешая на стену над кроватью постер с человеком-пауком.
Спустя несколько часов на экранах в комнатах, где жили кочегары, красным высветилась надпись: «Вторая группа к работе». Семь человек, в том числе Марк и Жан, выстроились в кают-компании. Вскоре явился человек с пластмассовым лицом. Он повёл юных кочегаров к месту службы. Они шли по широкому стальному туннелю, уходящему куда-то во тьму. Иногда по коридору проносился тёплый, пахнущий нагретым металлом ветер. Лампы здесь были больше, чем в жилых помещениях и имели форму двояковыпуклых линз. Одна из ламп сопровождала ребят, освещая им путь. Когда они подходили к двум другим лампам, те вспыхивали с тихими хлопками. Одна из них перехватывала эстафету и шла с людьми дальше, а та что сопровождала их до этого, позвякивая, бежала по потолку назад на свой пост.
Люди остановились перед дверьми лифта, те со скрежетом разошлись, впуская ребят. Помещение лифта было большим, он явно подходил для перевозки грузов. В углу лифта, прислонившись к стене, стояло чудовище. Это существо было чуть ниже, чем лампоглазый лейфит, но оно было массивным и широкоплечим. Его голова походила на что-то среднее между мордой крокодила и медведя. Её покрывала пепельно-серая шерсть. Глаза существа были маленькими рубиново-красными, словно тлеющие угли. А длинные мускулистые руки покрывала та же серая шерсть. На каждой руке по шесть пальцев. Правда, на правой руке пара пальцев искусственные, стальные. Чудовище было одето в жилет и штаны из грубой чёрной ткани. На поясе существа висела кобура и чудовищного размера нож.
Двери закрылись, заперев людей в лифте с монстром. Дети сбились в кучку в противоположном от монстра углу лифта, посередине стоял пластмассоволицый человек. Какое-то время они ехали молча, только из-за стен лифта раздавалось шипение и протяжный скрип.
- Это те самые люди? – спросило чудовище, на ломаном лейфязе. Когда существо открыло рот, стало видно его длинный язык, он постоянно менял цвета, окрашиваясь то в один цвет радуги, то в другой.
- Да, это люди, – ответил фальшивый человек.
- Забавные, пророкотало чудовище с радужным языком.
- Почему вы не отдали честь? – помолчав, спросил человек с пластмассовым лицом.
- Вы ниже меня по званию, старшина, - ответило существо.
Tawiskara
- Но я представитель расы первого класса – возразил пластмассоволицый.
- Мы не на Тареонте, - отмахнулся монстр.
Двери лифта открылись, фальшивый человек вышел, махнув рукой, чтоб дети следовали за ним. Выходя из лифта Марк оглядывался, стараясь получше разглядеть чудище. Также, как и само существо провожало ребят заинтересованным взглядом, пока двери не закрылись. Монстр с неоновым языком, – мысленно окрестил Марк существо, встреченное в лифте.
- Это был герид. Каждый раз, когда гериды врут, их язык меняет цвет, – сообщил человек с пластмассовым лицом.
- Послушай, Марк, ты ведь знаешь, что инопланетяне делят все народы на классы? – спросил Жан Марка, ткнув его в плечо.
- Да, - ответил Марк, оглядываясь по сторонам. Они шли через лес из толстых, как колонны, гудящих труб. В некоторых местах из труб вырывались струйки пара, а с потолка свисали лианы кабеля.
- Но ведь люди не первого класса, а старшина сказал, что он представитель расы первого класса? – Жан с тревогой взглянул на Марка.
- А ты что, не замечал, что он… Ну, не очень похож на человека, у него лицо как бы пластмассовое, – сказал Марк.
- Но зачем оно притворяется человеком?
- А тебе бы больше понравилось, если бы он выглядел как монстр в лифте?
Наконец, люди вошли в просторное, залитое холодным светом помещение. Вокруг стояли терминалы, мерцавшие десятками цветных огоньков. В нескольких метрах от входа пол обрывался в пропасть. Только лишённый перил стальной мостик вёл к противоположной стене. По краям мостика были установлены кресла с сильно наклонёнными спинками, выступающими за край моста. Кресел было шесть и в каждом лежал юный кочегар, в строгой серой форме. А из-под потолка вертикально вниз били шесть лучей бело-голубого света. Часть спинки каждого кресла и голова лежащего на нём кочегара были погружены в один из этих потоков света.
Свет, из которого состояли лучи, был не ярким, но при этом очень плотным. Поэтому казалось, что световые колонны состоят из твёрдого вещества. Вверху колонны были ровного бело-голубого цвета, а после прохождения сквозь головы детей их пронизывали многоцветные ажурные структуры. Они постоянно меняли форму и цвет. Переливаясь и закручиваясь в призрачные вихри, эта субстанция утекала вниз, в залитую ледяным светом ревущую бездну.
Загадочное вещество называлось – ратиум. Ратиум является материальным продуктом умственной деятельности и используется как топливо для космических кораблей. Дело в том, что только воображаемое топливо может заставить корабль, вопреки законам физики, двигаться быстрее скорости света. Лишь благодаря ратиуму имперские корабли преодолевают расстояние в десятки световых лет за считанные дни. Вырабатывать это чудесное вещество может мозг многих разумных существ, но мозги человеческих детей делают это намного эффективней, чем мозги других существ. Ещё одним условием создания ратиума является то, что мозг кочегара должен облучаться дельта лучами.
В данный момент шесть кочегаров работали, а седьмой член группы просто находился рядом на случай, если кому-нибудь из его товарищей станет плохо. Сейчас запасным кочегаром была Карина, девочка с тёмными волосами. Она сидела на краю стального моста, свесив ноги и глядя на ратиум в световой колонне. Когда Карина заметила вторую группу, то вскочила и приветственно помахала рукой.
- Смена! – крикнул человек с пластмассовым лицом, и его голос эхом отразился от стен машинного отделения.
В ответ на крик раздались тяжёлые шаги. Стальной мост уходил в тёмный туннель. Там во тьме появились три расположенных друг над другом фиолетовых огонька. Огоньки оказались глазами существа, которое вышло из туннеля. Его тело полностью состояло из серебристого металла и было сегментированным, словно насекомое или броня рыцаря. Существо было высоким и худощавым. Голова имела странную т-образную форму. Круглые глаза-окуляры горели фиолетовым огнём за стеклом линз. Руки и ноги существа были длинными и тонкими. Оно опиралось на огромный посох из чёрного металла. Можно было подумать, что это не живое существо, а робот. Но фальшивый человек рассказал детям о том, что они встретят клайна, существо которое срастило свою плоть с металлом. Он говорил, что если назвать клайна роботом, то он обидится и оторвёт тебе голову. Поэтому дети поёжились при появлении исполинского стального скелета.
Выйдя на середину моста, клайн три раза ударил посохом пол, выбив снопы искр. Терминалы в ответ запищали и замигали разноцветными огоньками. Световые колонны потускнели, а лежащие в креслах кочегары начали шевелиться. Они щурились, будто только что проснулись. Их места заняли ребята из второй группы. Марк надел на запястья браслеты, соединённые с креслом кучей проводов. Затем лёг, погрузив голову в поток дельта лучей.
Он позволил мыслям смешаться с реальностью, а реальности с мыслями. Уродливые фантомы, обитающие в холодной черноте космоса, проникали в сознание Марка и смешивались с его мыслями. Они превращались в наполненные жизнью и энергией образы. Которые уносились в ревущее пламя реактора. Марк забыл, что у него есть тело, ему казалось, будто он –одно лишь сознание посреди моря хаоса. Он не знал, сколько это продолжалось, в чувство его привёл только слабый удар током. Марк приподнялся, вынырнув из сияющей завесы. Он поморгал, привыкая к освещению. На стальном мосту перед ним стояли ребята из третей группы.
Кочегары устали после тяжёлого дня, состоящего из погрузки на борт корабля и самой работы. Поэтому, вернувшись в каюту, Жан почти сразу упал на кровать и уснул. Лампа на потолке светила не в полную силу, из-за чего комната тонула в жёлтом полумраке. Марк взглянул на экран, отображающий время. Было уже пятьдесят третье число шестого месяца. Среди личных вещей, привезённых из дома, Марк отыскал фонарик и блокнот. На первой странице он карандашом написал число 437. Именно столько дней осталось до того, как он вновь обретёт свободу.Следующие дни походили один на другой. Впрочем, само понятие день утратило актуальность, так как здесь не было закатов и рассветов. За иллюминатором всегда царила тьма, которую населяли яркие, но холодные звёзды. Двигатели корабля нужно было постоянно снабжать топливом. Поэтому группы кочегаров беспрерывно сменяли друг друга. Пока одни работали, другие спали или отдыхали. В качестве еды детям выдавали батончики из белого волокнистого вещества. На вкус это отдалённо напоминало сыр или что-то типа того. После одного такого батончика есть не хотелось целые сутки. Чистую одежду и средства гигиены так же выдавали регулярно. А раз в два дня человек с пластмассовым лицом приносил шоколадки.
Он говорил, что все нужные людям вещества есть в батончиках, а шоколад нужен лишь для поднятия настроения. Но в случае проблем с дисциплиной он грозился оставить виновных без сладостей. Впрочем, даже это звучало страшнее, чем угроза отобрать кубики. Дело в том, что ещё в начале полёта фальшивый человек выдал каждому по кубику Рубика, со словами: «Эта игрушка популярна на всей вашей планете, а значит подойдёт каждому из вас!»
Мало того, что большей части ребят кубики были неинтересны, так как ещё у кубиков было две жёлтых грани, о чём один из кочегаров поспешил сообщить старшине.
- Паршивец, разве ты не видишь, что это разные оттенки? Даже я это вижу! За твою наглую шутку я конфискую твой кубик Рубика! – ответил тот, изобразив злость на лице, и отобрал у проявившего инициативу мальчика кубик.
Марк пометил фломастером квадратики на одной из жёлтых граней кубика. После чего разобрал его и честно пытался собрать обратно. Через десять дней человек с пластмассовым лицом снова выдал всем по кубику Рубика. Видимо прошлые кубики кочегары к этому моменту должны были сломать или потерять. Впоследствии старшина всё с той же периодичностью продолжал снабжать кочегаров кубиками. Так было положено по уставу. Кубики собирали на скорость, из них строили пирамиды, их выигрывали и проигрывали в карты, привезённые с Земли, но чаще всего с кубиков отдирали липкие разноцветные бумажки и клеили на свою серую форму. Пластмассоволицый ругался и требовал убрать это непотребство. Поэтому бумажки клеили на внутреннюю сторону рукава, закатав его. А когда появлялся старшина, рукава раскатывали. Ходить с закатанными рукавами в любом случае не дозволялось, так как на правом рукаве был вышит порядковый номер кочегара.
Мир Марка стал очень маленьким. Он то спал в каюте, то играл в карты, сидя за столом в кают-компании, то шёл по тёмному коридору на службу, то зависал в вихре хаотических иллюзий, пока его мозг пронзали дельта-лучи. Когда выпадала очередь Марка быть запасным кочегаром, он бродил по мосту над сияющей пропастью, разглядывая машинное отделение. Одна смена длилась несколько часов, так что Марк в подробностях изучил и даже, как мог, зарисовал это странное место.
Иногда появлялся главный механик. Обычно он ходил по мосту выстукивая посохом какие-то послания, приборы в ответ протяжно пищали. Клайну повиновался не только корабль, но и небольшие крабы, такие же металлические, как и их хозяин. Они сновали туда-сюда, используя для передвижения как горизонтальные, так и вертикальные поверхности. Марк задавался вопросом – роботы это, или живые существа, как сам клайн? Но спросить это у клайна Марк не решался. Однако со временем он привык даже к этому стальному скелету и его механической свите.
Служба начала казаться Марку монотонной и скучной, хотя поначалу казалось опасной и таинственной. Из своего маленького мирка через щель иллюминатора он наблюдал за большим и тёмным миром, где в пустоте космоса выстроился караван кораблей, которые ощетинились пушками, словно дикобразы иглами.
В данный момент Марк сидел на полу в каюте, облокотившись на кровать. Поверх матраса он положил блокнот, в котором пытался зарисовать одного из механических помощников клайна. Чуть выше на странице был не получившийся рисунок, а число 411. Кочегары уже почти тридцать имперских суток жили на борту броненосца. Первая группа только что отправилась на службу, а Жан ушёл в кают-компанию, так что Марк был в комнате один. Тишину нарушал только низкий гул, доносящийся откуда-то из-за стен.
Когда дверь с шипением открылась, Марк вздрогнул и обернулся. Вошёл Жан, на ходу закатывая рукава. Их покрывали квадратики всех пяти цветов. Одна бумажка отклеилась и спланировала на пол.
- Короче… - начал говорить Жан.
- У тебя штука отпала – перебил Марк, указав на пол.
- А, спасибо! – Жан поднял бумажку и стал пристраивать её обратно на рукав, - Короче, старшина отправил первую группу в кочегарную, а сам ушёл в другую сторону, сказал, что типа мы уже запомнили дорогу и дальше будем ходить одни.
- Здорово! - обрадовался Марк.
- Ага, без него будет лучше, – согласился Жан.
- Так у нас появится возможность посмотреть на остальной корабль.
- Ты собираешься бродить по этим коридорам?
- Да, корабль же огромный, а мне жутко надоело видеть одни и те же места, - сказал Марк, поправляя ластиком лапу нарисованного робота.
- От старшины прилетит, если узнает.
- Надо ходить так, чтобы не узнал, если гулять не долго, то не заметит.
- А если встретим одного из этих… Ну, мы в лифте такого видели, - Жан сел на пол, прислонившись спиной к двери.
- Монстр с неоновым языком, – пробормотал Марк и стал перелистывать блокнот на то место, где он нарисовал это существо.
- Старшина их как-то по-другому называл, но ребята из других групп говорят, тоже таких видели. Что они с нами сделают, если увидят, как мы шляемся где попало? – спросил Жан.
- Эти существа, конечно, похожи на монстров, но они разумны и говорят на понятном нам языке, и с чего бы им причинять нам вред?
- Но ты же знаешь, как они мыслят, может, у них мозгов только на то, чтобы говорить и держать в руках оружие, не зря ведь их народ в империи низкого класса.
- Жан, но ведь и люди низкого класса, по-твоему, у нас тоже мозги только чтобы держать в руках оружие? – спросил Марк.
- Я знаю, ты часто говоришь, что старшина нам врёт и всё такое, но помнишь, он говорил, что если бы империя не вмешалась, то люди уничтожили бы друг друга ядерным оружием, этим его словам я верю, - с грустью сказал Жан.
- Но большинство людей не глупые кровожадные орки, которым нужно руководство инопланетян, и я уверен, что эти существа такие же, - возразил Марк.
- Они солдаты или что-то типа того, значит жестокость для них в порядке вещей, а мы для них какие-то уродливые твари, так же, как и они для нас.
- Да перестань ты. У солдат есть такая вещь как дисциплина, и они не будут убивать членов экипажа, даже если они, по их мнению, похожи на крыс.
- А я не говорил, что они нас будут убивать, может, просто поиграют, посмотрят, в какую сторону у нас сгибаются руки, а в какую нет, послушают наши смешные крики, может, даже захотят посмотреть, какого цвета у нас кровь, - рассуждал Жан.
- Если бы они так делали, их бы держали взаперти, - оборвал его Марк.
- Ну, звучит логично, хотя, знаешь, что ещё звучит логично, - сказал Жан, вставая, – Логично звучит выдавать новый кубик Рубика, только когда сломается предыдущий, – он указал на угол кровати Марка, где поверх книги Жюля Верна «Путешествие к центру Земли» лежали два кубика. Один из них Марк собрал, но теперь оба они были одинаково чёрными. Большая часть цветных бумажек пошла на рукава Жану, Марк же клеил только синие, это был его любимый цвет.
- Ладно, пойдёшь в карты играть? – спросил Жан.
- Не, нет настроения, - отмахнулся Марк.
- Кстати, с рождеством! – сказал Жан, почти выйдя из каюты.
- В смысле?
- Ну, сейчас по календарю рождество… вроде бы.
- А ты следишь за земным календарём? – спросил Марк.
- Нет, это Аня из пятой группы сказала.
- Тогда можете построить ёлку из кубиков.
- Хорошая идея, - согласился Жан и вышел из каюты. Марк вернулся к попыткам нарисовать робота.
Без надзора старшины ребята чувствовали себя намного свободней, они шли, закатав рукава, на которых красовались цветные квадратики, и болтали о всякой ерунде. Но при этом они старались держатся поближе друг к другу, в свете лампы, ползущей над ними по потолку. И говорили кочегары вполголоса, словно боялись, что во тьме, в той части коридора, которая не освещалась лампой, скрывается нечто, способное их услышать.
Но самым страшным было позвать механика. Нужно было громко крикнуть: «Смена?»
Когда ребята пришли в машинное отделение, то несколько минут никто не решался сделать это.
- Ну давайте! Из-за вас моя группа будет работать больше чем надо! – торопил их Джонни из первой группы, в данный момент он был запасным.
- Ладно, я его позову! – сказал Тони, он был самым высоким среди второй группы, и не носил бумажки с кубиков, говоря, что ему не к чему эти украшения.
- Смена… - крикнул Тони, сделав шаг вперёд. – Смена! – повторил он ещё раз, решив, что первый крик был тихим. Тогда из тёмного туннеля явился высокий стальной скелет и произвёл, ставший уже обыденным, ритуал смены.
- Я собираюсь посмотреть, что находится ниже того этажа, где мы живём, -заявил Марк, когда вторая группа ехала в лифте после службы. Ребята, до этого тихо говорившие друг с другом, замолчали и уставились на него.
- И я хотел спросить – хочет ли ещё кто-нибудь прогуляться? – набравшись смелости, спросил Марк.
- Ты всё-таки, решил делать глупости, - пробормотал Жан, перед этим говоривший с Кристиной на французском, - она одна из второй группы знала его родной язык.
- Неплохая идея, - отозвалась на предложение Марка Лена, она стояла в углу лифта и мелом писала на стене слово – «Привет». Лена написала его на русском и английском, стараясь писать мелко, но понятно.
- Я согласен с Жаном, - сказал Тони, - нам нужно держаться вместе, здесь ведь заблудиться легко.
- От лифта до дома рукой подать, и все прекрасно знают дорогу – возразил Марк.
- Да не они заблудятся, а ты! – ответил Тони.
- Мы будем оставлять отметки мелом, как в сказке, где бросали хлебные крошки. Кстати, Жан, напиши бонжур, вдруг после нас здесь будут работать другие любители лягушек, - Лена протянула мел Жану.
- Да не едим мы такое, дура! – оскорбилась Кристина.
- Всё равно это опасно, - проворчал Тони.
- Ты просто сам боишься идти, - сказала Лена.
- Конечно, нет! – Я пойду с вами и прослежу, чтобы ничего не случилось, - ответил Тони.
- О, теперь я чувствую себя в безопасности! – с наигранным облегчением выдохнула Лена.
Двери лифта открылись.
- Кто не идёт, тот выходит, – сказал Тони. Кристина и Алиса выбежали из лифта.
- Расскажите, если будет что-нибудь интересное, – попросил Райан, выходя следом, -может схожу потом. Удачи!
- Ладно, если не пойду, потом буду слушать ваши рассказы и завидовать, так что, я с вами, - решил Жан.
Марк ткнул пальцем в кнопку, подписанную как 6-Б, жилища кочегаров находились на ярусе 7-Б.
- С рождеством! – крикнула Лена в закрывающиеся двери.
- Ну, вот, мы и разделились, как в фильме ужасов, - вздохнул Жан.
- Мы же не в фильме ужасов, – ответил Тони.
- Герои фильмов ужасов тоже всегда думают, что они не в фильмах ужасов – мрачно сказал Жан.
- Да, в таких фильмах всегда есть плохо прописанный персонаж, друг главного героя, который нужен, только чтобы трагично умереть, так что напиши бонжур, пока не умер! – Лена вручила Жану мел и толкнула его в угол лифта.
- С чего ты взяла, что я второстепенный?
- Вид у тебя второстепенный.
В этот момент двери со скрежетом разошлись, по ту сторону была тяжёлая и густая темнота.
- На обратном пути напишете, - сказал Марк Жану и Лене, после чего сделал шаг, в пахнущую ржавчиной тьму. «Наверное, так же себя ощущали исследователи, спустившееся на дно Марианской впадины или астронавты, что высадились на поверхность Луны», - подумал Марк. Возможно раньше, в этом тёмном туннеле ходили, ползали и летали фантастические твари с разных концов галактики, но Марк, Жан, Тони и Лена были первыми людьми, посетившими это место. Лампа, сидевшая на потолке, заметила появление кочегаров и с глухим хлопком вспыхнула, осветив стальной коридор, стены которого покрывали пятна ржавчины. С виду коридор был таким же, как те, что ребята видели наверху, только менее ухоженный.
Вначале они не могли решить, в какую сторону идти. Пришлось подбросить счастливую монетку Жана. Он везде таскал её с собой и просил Марка, чтобы тот напоминал, выложить её из кармана, когда они сдавали форму в стирку.
Через несколько минут путешественники вышли в пустое помещение, из которого в разные стороны вели ещё два коридора, а одну стену занимала дверь, широкая, как ворота. Она была не до конца закрыта, и между ней и стеной оставался проём, достаточно большой, чтобы через него прошёл человек. Ребята остановились перед дверью.
- Я так понимаю, мы туда полезем? – спросил Жан.
- Конечно, там же, наверняка, что-нибудь интересное, – сказал Марк. Его охватил азарт, он представлял себя первооткрывателем, который исследует чужие земли.
- Лена, поставь метку, – Тони кивнул в сторону коридора, из которого они вышли, - Марк, подожди! Не лезь туда один! – крикнул Тони Марку, который уже заглядывал за дверь.
- Лена нарисовала мелом крестик на полу перед входом в коридор, после чего подбежала к своим товарищам.
- Увидите большие мокрые яйца, – не трогайте их! – предупредил Жан.
- Фу, я бы и так не стала такое трогать! – возмутилась Лена, - Жан, у остальных, в отличии от тебя, нет неконтролируемого желания трогать мокрые яйца!
- Вообще-то, это была отсылка к фильму, - обижено пробормотал Жан.
- Я пойду первым! – сказал Тони, выпятив грудь.
Марк отреагировал мгновенно. «Глава экспедиции должен первым спускаться во всякие опасные пещеры», - подумал Марк. Спорить с Тони он не хотел, к тому же, тот, наверняка, тоже считал себя главой экспедиции. Поэтому Марк рванулся вперёд и нырнул в дверной проём до того, как это сделал Тони.
Пару секунд в помещении было темно, затем зажглась лампа, такая же, как в коридоре, но ярче и свет не бело-жёлтый, а оранжевый, будто пропитанный ржавчиной. Тони, вошедший следом, замахнулся, чтобы дать Марку подзатыльник, но застыл, поражённый картиной, которая перед ним открылась.
Огромные пауки, каждый размером с автомобиль, стояли ровными рядами. Тёмный металл, из которого состояли их сегментированные тела, тускло поблёскивал в оранжевом свете. Стальные чудовища были неподвижны, но, казалось, могли в любой момент сорваться с места. Лампа освещала лишь около десятка пауков, стоящих поблизости. Поэтому нельзя было сказать, сколько их всего и какого размера помещение, в котором они находились. Из тьмы выступали восьмигранные колонны, покрытые пятнами ржавчины.
- Это что, роботы? – шёпотом спросила Лена, выглядывая из-за спин Тони и Марка.
- Не уверен… Они могут быть живыми, как механик, - сказал Марк, усилием воли заставляя себя подойти ближе к чудовищной машине.
- Похожи на огромных фэнтезийных пауков, обычно они живут в волшебных лесах, - отметил Жан, – только умоляю не трогайте их! Вдруг кусаются. Вот эти штуки выглядят прям как челюсти, - добавил он, указав на четыре узких металлических листа, которые под наклоном торчали из брюха машины. Они были направлены кончиками друг к другу и правда напоминали жвалы насекомого.
- Ты прав, они наверняка живые, их ноги цепями прикованы к полу, - сказал Марк, обходя вокруг паука.
- Живое или нет, оно явно предназначено для войны, - Тони встал на цыпочки, пытаясь посмотреть на спину стального монстра. Но ему не хватало роста, хоть он и был самым высоким в группе.
- Да, наверное, это боевые машины или не машины, - согласился Марк. Голову чудовищу заменяла бронеплита, из прорезей в ней торчали две трубы, которые, скорее всего, были стволами пушек.
Марк осторожно кончиком пальца коснулся лапы паука.
- Нет, нет, не трогай! – зашипел не него Жан.
- Всё нормально, это просто металл, я думаю, эти штуки в спящем режиме, им ведь всё равно нечего делать во время полёта, - ответил Марк.
- Да, это безопасно, - сказала Лена, хлопнув рукой по другой ноге робота. После чего громко за заорала, схватившись за руку. Все подпрыгнули от неожиданности.
- Что случилось? – крикнул Тони, подбегая к Лене.
- Да я пошутила! – рассмеялась она.
- Да иди ты с такими шутками! – выдохнул Марк.
- Тебя наверно весь корабль слышал, - сказал Жан, оглядываясь.
- Дура! – Лаконично высказался Тони.
- Да ладно вам! Уж и поприкалываться нельзя, - отмахнулась Лена. В этот момент улыбка исчезла с её лица. Она уставилась на что-то за спинами мальчишек. Оглянувшись, они увидели, как в дверной проём протискивается массивная и, на первый взгляд, неуклюжая фигура. Это было существо, ранее встреченное ребятами в лифте. Звериная морда, покрытая серой шерстью и алые угольки глаз. Существо направилось в сторону ребят.
(Продолжение следует…)
- Мы не на Тареонте, - отмахнулся монстр.
Двери лифта открылись, фальшивый человек вышел, махнув рукой, чтоб дети следовали за ним. Выходя из лифта Марк оглядывался, стараясь получше разглядеть чудище. Также, как и само существо провожало ребят заинтересованным взглядом, пока двери не закрылись. Монстр с неоновым языком, – мысленно окрестил Марк существо, встреченное в лифте.
- Это был герид. Каждый раз, когда гериды врут, их язык меняет цвет, – сообщил человек с пластмассовым лицом.
- Послушай, Марк, ты ведь знаешь, что инопланетяне делят все народы на классы? – спросил Жан Марка, ткнув его в плечо.
- Да, - ответил Марк, оглядываясь по сторонам. Они шли через лес из толстых, как колонны, гудящих труб. В некоторых местах из труб вырывались струйки пара, а с потолка свисали лианы кабеля.
- Но ведь люди не первого класса, а старшина сказал, что он представитель расы первого класса? – Жан с тревогой взглянул на Марка.
- А ты что, не замечал, что он… Ну, не очень похож на человека, у него лицо как бы пластмассовое, – сказал Марк.
- Но зачем оно притворяется человеком?
- А тебе бы больше понравилось, если бы он выглядел как монстр в лифте?
Наконец, люди вошли в просторное, залитое холодным светом помещение. Вокруг стояли терминалы, мерцавшие десятками цветных огоньков. В нескольких метрах от входа пол обрывался в пропасть. Только лишённый перил стальной мостик вёл к противоположной стене. По краям мостика были установлены кресла с сильно наклонёнными спинками, выступающими за край моста. Кресел было шесть и в каждом лежал юный кочегар, в строгой серой форме. А из-под потолка вертикально вниз били шесть лучей бело-голубого света. Часть спинки каждого кресла и голова лежащего на нём кочегара были погружены в один из этих потоков света.
Свет, из которого состояли лучи, был не ярким, но при этом очень плотным. Поэтому казалось, что световые колонны состоят из твёрдого вещества. Вверху колонны были ровного бело-голубого цвета, а после прохождения сквозь головы детей их пронизывали многоцветные ажурные структуры. Они постоянно меняли форму и цвет. Переливаясь и закручиваясь в призрачные вихри, эта субстанция утекала вниз, в залитую ледяным светом ревущую бездну.
Загадочное вещество называлось – ратиум. Ратиум является материальным продуктом умственной деятельности и используется как топливо для космических кораблей. Дело в том, что только воображаемое топливо может заставить корабль, вопреки законам физики, двигаться быстрее скорости света. Лишь благодаря ратиуму имперские корабли преодолевают расстояние в десятки световых лет за считанные дни. Вырабатывать это чудесное вещество может мозг многих разумных существ, но мозги человеческих детей делают это намного эффективней, чем мозги других существ. Ещё одним условием создания ратиума является то, что мозг кочегара должен облучаться дельта лучами.
В данный момент шесть кочегаров работали, а седьмой член группы просто находился рядом на случай, если кому-нибудь из его товарищей станет плохо. Сейчас запасным кочегаром была Карина, девочка с тёмными волосами. Она сидела на краю стального моста, свесив ноги и глядя на ратиум в световой колонне. Когда Карина заметила вторую группу, то вскочила и приветственно помахала рукой.
- Смена! – крикнул человек с пластмассовым лицом, и его голос эхом отразился от стен машинного отделения.
В ответ на крик раздались тяжёлые шаги. Стальной мост уходил в тёмный туннель. Там во тьме появились три расположенных друг над другом фиолетовых огонька. Огоньки оказались глазами существа, которое вышло из туннеля. Его тело полностью состояло из серебристого металла и было сегментированным, словно насекомое или броня рыцаря. Существо было высоким и худощавым. Голова имела странную т-образную форму. Круглые глаза-окуляры горели фиолетовым огнём за стеклом линз. Руки и ноги существа были длинными и тонкими. Оно опиралось на огромный посох из чёрного металла. Можно было подумать, что это не живое существо, а робот. Но фальшивый человек рассказал детям о том, что они встретят клайна, существо которое срастило свою плоть с металлом. Он говорил, что если назвать клайна роботом, то он обидится и оторвёт тебе голову. Поэтому дети поёжились при появлении исполинского стального скелета.
Выйдя на середину моста, клайн три раза ударил посохом пол, выбив снопы искр. Терминалы в ответ запищали и замигали разноцветными огоньками. Световые колонны потускнели, а лежащие в креслах кочегары начали шевелиться. Они щурились, будто только что проснулись. Их места заняли ребята из второй группы. Марк надел на запястья браслеты, соединённые с креслом кучей проводов. Затем лёг, погрузив голову в поток дельта лучей.
Он позволил мыслям смешаться с реальностью, а реальности с мыслями. Уродливые фантомы, обитающие в холодной черноте космоса, проникали в сознание Марка и смешивались с его мыслями. Они превращались в наполненные жизнью и энергией образы. Которые уносились в ревущее пламя реактора. Марк забыл, что у него есть тело, ему казалось, будто он –одно лишь сознание посреди моря хаоса. Он не знал, сколько это продолжалось, в чувство его привёл только слабый удар током. Марк приподнялся, вынырнув из сияющей завесы. Он поморгал, привыкая к освещению. На стальном мосту перед ним стояли ребята из третей группы.
Кочегары устали после тяжёлого дня, состоящего из погрузки на борт корабля и самой работы. Поэтому, вернувшись в каюту, Жан почти сразу упал на кровать и уснул. Лампа на потолке светила не в полную силу, из-за чего комната тонула в жёлтом полумраке. Марк взглянул на экран, отображающий время. Было уже пятьдесят третье число шестого месяца. Среди личных вещей, привезённых из дома, Марк отыскал фонарик и блокнот. На первой странице он карандашом написал число 437. Именно столько дней осталось до того, как он вновь обретёт свободу.Следующие дни походили один на другой. Впрочем, само понятие день утратило актуальность, так как здесь не было закатов и рассветов. За иллюминатором всегда царила тьма, которую населяли яркие, но холодные звёзды. Двигатели корабля нужно было постоянно снабжать топливом. Поэтому группы кочегаров беспрерывно сменяли друг друга. Пока одни работали, другие спали или отдыхали. В качестве еды детям выдавали батончики из белого волокнистого вещества. На вкус это отдалённо напоминало сыр или что-то типа того. После одного такого батончика есть не хотелось целые сутки. Чистую одежду и средства гигиены так же выдавали регулярно. А раз в два дня человек с пластмассовым лицом приносил шоколадки.
Он говорил, что все нужные людям вещества есть в батончиках, а шоколад нужен лишь для поднятия настроения. Но в случае проблем с дисциплиной он грозился оставить виновных без сладостей. Впрочем, даже это звучало страшнее, чем угроза отобрать кубики. Дело в том, что ещё в начале полёта фальшивый человек выдал каждому по кубику Рубика, со словами: «Эта игрушка популярна на всей вашей планете, а значит подойдёт каждому из вас!»
Мало того, что большей части ребят кубики были неинтересны, так как ещё у кубиков было две жёлтых грани, о чём один из кочегаров поспешил сообщить старшине.
- Паршивец, разве ты не видишь, что это разные оттенки? Даже я это вижу! За твою наглую шутку я конфискую твой кубик Рубика! – ответил тот, изобразив злость на лице, и отобрал у проявившего инициативу мальчика кубик.
Марк пометил фломастером квадратики на одной из жёлтых граней кубика. После чего разобрал его и честно пытался собрать обратно. Через десять дней человек с пластмассовым лицом снова выдал всем по кубику Рубика. Видимо прошлые кубики кочегары к этому моменту должны были сломать или потерять. Впоследствии старшина всё с той же периодичностью продолжал снабжать кочегаров кубиками. Так было положено по уставу. Кубики собирали на скорость, из них строили пирамиды, их выигрывали и проигрывали в карты, привезённые с Земли, но чаще всего с кубиков отдирали липкие разноцветные бумажки и клеили на свою серую форму. Пластмассоволицый ругался и требовал убрать это непотребство. Поэтому бумажки клеили на внутреннюю сторону рукава, закатав его. А когда появлялся старшина, рукава раскатывали. Ходить с закатанными рукавами в любом случае не дозволялось, так как на правом рукаве был вышит порядковый номер кочегара.
Мир Марка стал очень маленьким. Он то спал в каюте, то играл в карты, сидя за столом в кают-компании, то шёл по тёмному коридору на службу, то зависал в вихре хаотических иллюзий, пока его мозг пронзали дельта-лучи. Когда выпадала очередь Марка быть запасным кочегаром, он бродил по мосту над сияющей пропастью, разглядывая машинное отделение. Одна смена длилась несколько часов, так что Марк в подробностях изучил и даже, как мог, зарисовал это странное место.
Иногда появлялся главный механик. Обычно он ходил по мосту выстукивая посохом какие-то послания, приборы в ответ протяжно пищали. Клайну повиновался не только корабль, но и небольшие крабы, такие же металлические, как и их хозяин. Они сновали туда-сюда, используя для передвижения как горизонтальные, так и вертикальные поверхности. Марк задавался вопросом – роботы это, или живые существа, как сам клайн? Но спросить это у клайна Марк не решался. Однако со временем он привык даже к этому стальному скелету и его механической свите.
Служба начала казаться Марку монотонной и скучной, хотя поначалу казалось опасной и таинственной. Из своего маленького мирка через щель иллюминатора он наблюдал за большим и тёмным миром, где в пустоте космоса выстроился караван кораблей, которые ощетинились пушками, словно дикобразы иглами.
В данный момент Марк сидел на полу в каюте, облокотившись на кровать. Поверх матраса он положил блокнот, в котором пытался зарисовать одного из механических помощников клайна. Чуть выше на странице был не получившийся рисунок, а число 411. Кочегары уже почти тридцать имперских суток жили на борту броненосца. Первая группа только что отправилась на службу, а Жан ушёл в кают-компанию, так что Марк был в комнате один. Тишину нарушал только низкий гул, доносящийся откуда-то из-за стен.
Когда дверь с шипением открылась, Марк вздрогнул и обернулся. Вошёл Жан, на ходу закатывая рукава. Их покрывали квадратики всех пяти цветов. Одна бумажка отклеилась и спланировала на пол.
- Короче… - начал говорить Жан.
- У тебя штука отпала – перебил Марк, указав на пол.
- А, спасибо! – Жан поднял бумажку и стал пристраивать её обратно на рукав, - Короче, старшина отправил первую группу в кочегарную, а сам ушёл в другую сторону, сказал, что типа мы уже запомнили дорогу и дальше будем ходить одни.
- Здорово! - обрадовался Марк.
- Ага, без него будет лучше, – согласился Жан.
- Так у нас появится возможность посмотреть на остальной корабль.
- Ты собираешься бродить по этим коридорам?
- Да, корабль же огромный, а мне жутко надоело видеть одни и те же места, - сказал Марк, поправляя ластиком лапу нарисованного робота.
- От старшины прилетит, если узнает.
- Надо ходить так, чтобы не узнал, если гулять не долго, то не заметит.
- А если встретим одного из этих… Ну, мы в лифте такого видели, - Жан сел на пол, прислонившись спиной к двери.
- Монстр с неоновым языком, – пробормотал Марк и стал перелистывать блокнот на то место, где он нарисовал это существо.
- Старшина их как-то по-другому называл, но ребята из других групп говорят, тоже таких видели. Что они с нами сделают, если увидят, как мы шляемся где попало? – спросил Жан.
- Эти существа, конечно, похожи на монстров, но они разумны и говорят на понятном нам языке, и с чего бы им причинять нам вред?
- Но ты же знаешь, как они мыслят, может, у них мозгов только на то, чтобы говорить и держать в руках оружие, не зря ведь их народ в империи низкого класса.
- Жан, но ведь и люди низкого класса, по-твоему, у нас тоже мозги только чтобы держать в руках оружие? – спросил Марк.
- Я знаю, ты часто говоришь, что старшина нам врёт и всё такое, но помнишь, он говорил, что если бы империя не вмешалась, то люди уничтожили бы друг друга ядерным оружием, этим его словам я верю, - с грустью сказал Жан.
- Но большинство людей не глупые кровожадные орки, которым нужно руководство инопланетян, и я уверен, что эти существа такие же, - возразил Марк.
- Они солдаты или что-то типа того, значит жестокость для них в порядке вещей, а мы для них какие-то уродливые твари, так же, как и они для нас.
- Да перестань ты. У солдат есть такая вещь как дисциплина, и они не будут убивать членов экипажа, даже если они, по их мнению, похожи на крыс.
- А я не говорил, что они нас будут убивать, может, просто поиграют, посмотрят, в какую сторону у нас сгибаются руки, а в какую нет, послушают наши смешные крики, может, даже захотят посмотреть, какого цвета у нас кровь, - рассуждал Жан.
- Если бы они так делали, их бы держали взаперти, - оборвал его Марк.
- Ну, звучит логично, хотя, знаешь, что ещё звучит логично, - сказал Жан, вставая, – Логично звучит выдавать новый кубик Рубика, только когда сломается предыдущий, – он указал на угол кровати Марка, где поверх книги Жюля Верна «Путешествие к центру Земли» лежали два кубика. Один из них Марк собрал, но теперь оба они были одинаково чёрными. Большая часть цветных бумажек пошла на рукава Жану, Марк же клеил только синие, это был его любимый цвет.
- Ладно, пойдёшь в карты играть? – спросил Жан.
- Не, нет настроения, - отмахнулся Марк.
- Кстати, с рождеством! – сказал Жан, почти выйдя из каюты.
- В смысле?
- Ну, сейчас по календарю рождество… вроде бы.
- А ты следишь за земным календарём? – спросил Марк.
- Нет, это Аня из пятой группы сказала.
- Тогда можете построить ёлку из кубиков.
- Хорошая идея, - согласился Жан и вышел из каюты. Марк вернулся к попыткам нарисовать робота.
Без надзора старшины ребята чувствовали себя намного свободней, они шли, закатав рукава, на которых красовались цветные квадратики, и болтали о всякой ерунде. Но при этом они старались держатся поближе друг к другу, в свете лампы, ползущей над ними по потолку. И говорили кочегары вполголоса, словно боялись, что во тьме, в той части коридора, которая не освещалась лампой, скрывается нечто, способное их услышать.
Но самым страшным было позвать механика. Нужно было громко крикнуть: «Смена?»
Когда ребята пришли в машинное отделение, то несколько минут никто не решался сделать это.
- Ну давайте! Из-за вас моя группа будет работать больше чем надо! – торопил их Джонни из первой группы, в данный момент он был запасным.
- Ладно, я его позову! – сказал Тони, он был самым высоким среди второй группы, и не носил бумажки с кубиков, говоря, что ему не к чему эти украшения.
- Смена… - крикнул Тони, сделав шаг вперёд. – Смена! – повторил он ещё раз, решив, что первый крик был тихим. Тогда из тёмного туннеля явился высокий стальной скелет и произвёл, ставший уже обыденным, ритуал смены.
- Я собираюсь посмотреть, что находится ниже того этажа, где мы живём, -заявил Марк, когда вторая группа ехала в лифте после службы. Ребята, до этого тихо говорившие друг с другом, замолчали и уставились на него.
- И я хотел спросить – хочет ли ещё кто-нибудь прогуляться? – набравшись смелости, спросил Марк.
- Ты всё-таки, решил делать глупости, - пробормотал Жан, перед этим говоривший с Кристиной на французском, - она одна из второй группы знала его родной язык.
- Неплохая идея, - отозвалась на предложение Марка Лена, она стояла в углу лифта и мелом писала на стене слово – «Привет». Лена написала его на русском и английском, стараясь писать мелко, но понятно.
- Я согласен с Жаном, - сказал Тони, - нам нужно держаться вместе, здесь ведь заблудиться легко.
- От лифта до дома рукой подать, и все прекрасно знают дорогу – возразил Марк.
- Да не они заблудятся, а ты! – ответил Тони.
- Мы будем оставлять отметки мелом, как в сказке, где бросали хлебные крошки. Кстати, Жан, напиши бонжур, вдруг после нас здесь будут работать другие любители лягушек, - Лена протянула мел Жану.
- Да не едим мы такое, дура! – оскорбилась Кристина.
- Всё равно это опасно, - проворчал Тони.
- Ты просто сам боишься идти, - сказала Лена.
- Конечно, нет! – Я пойду с вами и прослежу, чтобы ничего не случилось, - ответил Тони.
- О, теперь я чувствую себя в безопасности! – с наигранным облегчением выдохнула Лена.
Двери лифта открылись.
- Кто не идёт, тот выходит, – сказал Тони. Кристина и Алиса выбежали из лифта.
- Расскажите, если будет что-нибудь интересное, – попросил Райан, выходя следом, -может схожу потом. Удачи!
- Ладно, если не пойду, потом буду слушать ваши рассказы и завидовать, так что, я с вами, - решил Жан.
Марк ткнул пальцем в кнопку, подписанную как 6-Б, жилища кочегаров находились на ярусе 7-Б.
- С рождеством! – крикнула Лена в закрывающиеся двери.
- Ну, вот, мы и разделились, как в фильме ужасов, - вздохнул Жан.
- Мы же не в фильме ужасов, – ответил Тони.
- Герои фильмов ужасов тоже всегда думают, что они не в фильмах ужасов – мрачно сказал Жан.
- Да, в таких фильмах всегда есть плохо прописанный персонаж, друг главного героя, который нужен, только чтобы трагично умереть, так что напиши бонжур, пока не умер! – Лена вручила Жану мел и толкнула его в угол лифта.
- С чего ты взяла, что я второстепенный?
- Вид у тебя второстепенный.
В этот момент двери со скрежетом разошлись, по ту сторону была тяжёлая и густая темнота.
- На обратном пути напишете, - сказал Марк Жану и Лене, после чего сделал шаг, в пахнущую ржавчиной тьму. «Наверное, так же себя ощущали исследователи, спустившееся на дно Марианской впадины или астронавты, что высадились на поверхность Луны», - подумал Марк. Возможно раньше, в этом тёмном туннеле ходили, ползали и летали фантастические твари с разных концов галактики, но Марк, Жан, Тони и Лена были первыми людьми, посетившими это место. Лампа, сидевшая на потолке, заметила появление кочегаров и с глухим хлопком вспыхнула, осветив стальной коридор, стены которого покрывали пятна ржавчины. С виду коридор был таким же, как те, что ребята видели наверху, только менее ухоженный.
Вначале они не могли решить, в какую сторону идти. Пришлось подбросить счастливую монетку Жана. Он везде таскал её с собой и просил Марка, чтобы тот напоминал, выложить её из кармана, когда они сдавали форму в стирку.
Через несколько минут путешественники вышли в пустое помещение, из которого в разные стороны вели ещё два коридора, а одну стену занимала дверь, широкая, как ворота. Она была не до конца закрыта, и между ней и стеной оставался проём, достаточно большой, чтобы через него прошёл человек. Ребята остановились перед дверью.
- Я так понимаю, мы туда полезем? – спросил Жан.
- Конечно, там же, наверняка, что-нибудь интересное, – сказал Марк. Его охватил азарт, он представлял себя первооткрывателем, который исследует чужие земли.
- Лена, поставь метку, – Тони кивнул в сторону коридора, из которого они вышли, - Марк, подожди! Не лезь туда один! – крикнул Тони Марку, который уже заглядывал за дверь.
- Лена нарисовала мелом крестик на полу перед входом в коридор, после чего подбежала к своим товарищам.
- Увидите большие мокрые яйца, – не трогайте их! – предупредил Жан.
- Фу, я бы и так не стала такое трогать! – возмутилась Лена, - Жан, у остальных, в отличии от тебя, нет неконтролируемого желания трогать мокрые яйца!
- Вообще-то, это была отсылка к фильму, - обижено пробормотал Жан.
- Я пойду первым! – сказал Тони, выпятив грудь.
Марк отреагировал мгновенно. «Глава экспедиции должен первым спускаться во всякие опасные пещеры», - подумал Марк. Спорить с Тони он не хотел, к тому же, тот, наверняка, тоже считал себя главой экспедиции. Поэтому Марк рванулся вперёд и нырнул в дверной проём до того, как это сделал Тони.
Пару секунд в помещении было темно, затем зажглась лампа, такая же, как в коридоре, но ярче и свет не бело-жёлтый, а оранжевый, будто пропитанный ржавчиной. Тони, вошедший следом, замахнулся, чтобы дать Марку подзатыльник, но застыл, поражённый картиной, которая перед ним открылась.
Огромные пауки, каждый размером с автомобиль, стояли ровными рядами. Тёмный металл, из которого состояли их сегментированные тела, тускло поблёскивал в оранжевом свете. Стальные чудовища были неподвижны, но, казалось, могли в любой момент сорваться с места. Лампа освещала лишь около десятка пауков, стоящих поблизости. Поэтому нельзя было сказать, сколько их всего и какого размера помещение, в котором они находились. Из тьмы выступали восьмигранные колонны, покрытые пятнами ржавчины.
- Это что, роботы? – шёпотом спросила Лена, выглядывая из-за спин Тони и Марка.
- Не уверен… Они могут быть живыми, как механик, - сказал Марк, усилием воли заставляя себя подойти ближе к чудовищной машине.
- Похожи на огромных фэнтезийных пауков, обычно они живут в волшебных лесах, - отметил Жан, – только умоляю не трогайте их! Вдруг кусаются. Вот эти штуки выглядят прям как челюсти, - добавил он, указав на четыре узких металлических листа, которые под наклоном торчали из брюха машины. Они были направлены кончиками друг к другу и правда напоминали жвалы насекомого.
- Ты прав, они наверняка живые, их ноги цепями прикованы к полу, - сказал Марк, обходя вокруг паука.
- Живое или нет, оно явно предназначено для войны, - Тони встал на цыпочки, пытаясь посмотреть на спину стального монстра. Но ему не хватало роста, хоть он и был самым высоким в группе.
- Да, наверное, это боевые машины или не машины, - согласился Марк. Голову чудовищу заменяла бронеплита, из прорезей в ней торчали две трубы, которые, скорее всего, были стволами пушек.
Марк осторожно кончиком пальца коснулся лапы паука.
- Нет, нет, не трогай! – зашипел не него Жан.
- Всё нормально, это просто металл, я думаю, эти штуки в спящем режиме, им ведь всё равно нечего делать во время полёта, - ответил Марк.
- Да, это безопасно, - сказала Лена, хлопнув рукой по другой ноге робота. После чего громко за заорала, схватившись за руку. Все подпрыгнули от неожиданности.
- Что случилось? – крикнул Тони, подбегая к Лене.
- Да я пошутила! – рассмеялась она.
- Да иди ты с такими шутками! – выдохнул Марк.
- Тебя наверно весь корабль слышал, - сказал Жан, оглядываясь.
- Дура! – Лаконично высказался Тони.
- Да ладно вам! Уж и поприкалываться нельзя, - отмахнулась Лена. В этот момент улыбка исчезла с её лица. Она уставилась на что-то за спинами мальчишек. Оглянувшись, они увидели, как в дверной проём протискивается массивная и, на первый взгляд, неуклюжая фигура. Это было существо, ранее встреченное ребятами в лифте. Звериная морда, покрытая серой шерстью и алые угольки глаз. Существо направилось в сторону ребят.
(Продолжение следует…)
Раки-отшельники
рассказ
Он лежал на бетонном полу, глядя на стальной потолок ангара. Раньше он отдыхал совсем по-другому. Он любил заниматься… Впрочем, ни в одном языке людей нет слов, чтобы описать это. Он поднял руку и сдвинул рукав, чтобы посмотреть на часы. Пора было собираться на работу.
Он встал и направился к выходу, по дороге обходя лежащие на полу трупы. Некоторые были подгнившие или с увечьями. Его тело, в отличие от тел других зомби, было в хорошем состоянии. Это был свежий труп молодого парня. У него был проломлен череп на затылке, но это не особо мешало.
Он подошёл к вешалкам, стоящим около выхода из ангара. На них висела верхняя одежда. С одной из вешалок он снял бежевую шинель и фуражку того же цвета. Одевшись он вышел на улицу. Дул порывистый холодный ветер, но зомби это не волновало, они молча брели куда-то по своим делам. Зомби вообще всегда молчали. На улицах кроме шума ветра, раздавался только далёкий гул завода, да изредка проезжали машины, за рулём которых также были зомби.
Он подошёл к пункту выдачи продовольствия. Пункт располагался в здании, где раньше было кафе людей. Теперь здесь пахло кровью и сыростью. Отстояв небольшую очередь, он вынул из кармана пластиковую карточку. На карточке было написано: «Al 742 альтернативно живой» Так его звали. Раньше он носил другое имя, но в мире людей нет звуков, чтобы его произнести.
Зомби сидящий за кассой, глянул на карточку, затем выудил из стоящего рядом контейнера кусок сырого мяса и передал Al-у. Зомби приходилось поддерживать эти тела в рабочем состоянии. Оболочки, которые они использовали раньше, были удобней. Те тела походили на… Хотя на Земле нет вещей, на которые они были бы похожи.
Закончив трапезу Al направился к стене. Пятнадцать минут ходьбы, и вот она – бетонная громада высотой в четыре метра. Поверху спиралью вьётся колючая проволока. В некоторых местах в стене были организованы контрольно-пропускные пункты для связи одной половины города с другой. В одном из таких мест и работал Al-742.
Стальные ворота, покрытые пятнами ржавчины, а по бокам вздымаются две смотровые вышки. Al поднялся на правую вышку. Зомби, стоявший там, передал Al-у свой автомат и начал спускаться. Al же встал поудобней и устремил свой взгляд за стену. Там жили коренные обитатели этого мира – люди.
Когда зомби только появились, люди по всему миру были в панике и пытались уничтожить восставших мертвецов. Но зомби оказались не такими уж глупыми, и началась кровопролитная война, победитель в которой был очевиден. Человечеству пришлось смирится с существованием зомби.
Мертвецы по своей природе были не агрессивны и охотно шли на сотрудничество, к тому же, денег они не признавали и работали за еду. Однако многие считали аморальным то, что тела их умерших собратьев используют в своих целях пришельцы. Зомби ненавидели и боялись. Правительства большинства стран создали для зомби резервации, чтобы использовать мертвяков как рабочую силу и оградить от живых людей.
На пустыре между стеной и домами людей начала собираться толпа. «Уходите с земли!», «Этот мир не для нежити!» - гласили надписи на плакатах, которые люди держали в руках. Они стали скандировать аналогичные лозунги. Но пока протестующие не подходили вплотную к стене, Al и другие зомби лишь молча наблюдали за ними. Со стороны людей к воротам подъехал грузовик, но путь ему преградила толпа. Несколько человек вскочили на бампер и начали ритмично стучать по капоту. Водитель что-то злобно кричал им в ответ.
Через несколько минут явилась человеческая полиция. Протестующих быстро разогнали люди в форме и шлемах, скрывающих лица. Стальные створки ворот со скрежетом разошлись, пропуская грузовик за стену. Ворота закрылись и вновь стало тихо, только шумел ветер.
А затем, опять появился он, вернее она, хотя, Al-а не особо волновал пол этого человека. Девушка каждый день, ближе к вечеру приходила под стену и стояла, прислонившись к одинокому, сухому дереву. Она делала так уже несколько недель. Al хотел доложить о ней в человеческую полицию. Но заметил, что девушка не слишком-то похожа на террориста, который собирает информацию перед атакой. Она не делала фотографий, ничего не записывала и не рыла подкоп под стену, даже особо не разглядывала ворота. В основном она смотрела на Al-а.
Он гадал ненавидит ли она его так же, как другие люди ненавидят существ, что завладели телами их родных и близких. Хотя Al заселился в своё нынешнее тело на законных основаниях. Это по началу зомби захватывали первые попавшиеся трупы на кладбищах и в моргах. А сейчас любой человек имеет право подписать договор, по условиям которого он получит внушительную сумму денег. Но после смерти его тело будет отдано под нужды альтернативно живого населения. В народе этот договор прозвали сделкой с дьяволом. Скорее всего, парень, чьим трупом владел Al, тоже заключил такой договор. А девушка, должно быть, была для него близким человеком. И он был ей близок, раз она продолжает приходить к воротам, чтобы взглянуть на его образ.
Неизвестно, сколько бы она ещё это делала, если бы не последующие события. Грузовик, въезжавший в ворота со стороны людей, взорвался. Тела зомби, работавших на КПП превратились в угли. Тоже случилось и с водителем, но, в отличие от зомби, ему не выдали нового тела. Al-у вновь повезло, он отделался лёгкими ожогами, да несколько осколков рассекли ему кожу на лице. Однако на общую работоспособность организма это не влияло. Поэтому Al не стал подавать прошение о замене тела.
Облако дыма, поднявшегося после взрыва, было видно почти во всём городе. Этим же днём по улицам были разбросаны листовки, утверждающие, что грядёт час, когда зомби будут изгнаны с Земли.
Ответственность за теракт взяла на себя подпольная организация «Воины света». Лидеры этого движения говорят, что если зомби не уйдут из мира людей, то наступит конец света. Дело в том, что зомби явились на Землю не по своей воле. Мир, в котором они обитали раньше, не выйдет описать человеческими словами, можно лишь сказать, что он был неописуемо прекрасен. А затем явилось нечто неописуемо ужасное, оно начало разрушать прекрасный мир. И зомби пришлось покинуть свои тела и свой дом, чтобы найти прибежище на Земле. Воины света в свою очередь верят, что нечто ужасное, погубившее мир зомби, явится за своей добычей на Землю, принеся с собой смерть и разрушения. Если же зомби уйдут в другой мир, то неведомый ужас продолжит гнаться за ними сквозь вселенные, миновав Землю.
Так ли обстояли дела на самом деле? Al не знал. Хотя новый апокалипсис станет поводом для смены обстановки. Одно радовало – через несколько дней после появления ран на лице Al-а, загадочная девушка перестала приходить к стене и пялиться на него.
Он встал и направился к выходу, по дороге обходя лежащие на полу трупы. Некоторые были подгнившие или с увечьями. Его тело, в отличие от тел других зомби, было в хорошем состоянии. Это был свежий труп молодого парня. У него был проломлен череп на затылке, но это не особо мешало.
Он подошёл к вешалкам, стоящим около выхода из ангара. На них висела верхняя одежда. С одной из вешалок он снял бежевую шинель и фуражку того же цвета. Одевшись он вышел на улицу. Дул порывистый холодный ветер, но зомби это не волновало, они молча брели куда-то по своим делам. Зомби вообще всегда молчали. На улицах кроме шума ветра, раздавался только далёкий гул завода, да изредка проезжали машины, за рулём которых также были зомби.
Он подошёл к пункту выдачи продовольствия. Пункт располагался в здании, где раньше было кафе людей. Теперь здесь пахло кровью и сыростью. Отстояв небольшую очередь, он вынул из кармана пластиковую карточку. На карточке было написано: «Al 742 альтернативно живой» Так его звали. Раньше он носил другое имя, но в мире людей нет звуков, чтобы его произнести.
Зомби сидящий за кассой, глянул на карточку, затем выудил из стоящего рядом контейнера кусок сырого мяса и передал Al-у. Зомби приходилось поддерживать эти тела в рабочем состоянии. Оболочки, которые они использовали раньше, были удобней. Те тела походили на… Хотя на Земле нет вещей, на которые они были бы похожи.
Закончив трапезу Al направился к стене. Пятнадцать минут ходьбы, и вот она – бетонная громада высотой в четыре метра. Поверху спиралью вьётся колючая проволока. В некоторых местах в стене были организованы контрольно-пропускные пункты для связи одной половины города с другой. В одном из таких мест и работал Al-742.
Стальные ворота, покрытые пятнами ржавчины, а по бокам вздымаются две смотровые вышки. Al поднялся на правую вышку. Зомби, стоявший там, передал Al-у свой автомат и начал спускаться. Al же встал поудобней и устремил свой взгляд за стену. Там жили коренные обитатели этого мира – люди.
Когда зомби только появились, люди по всему миру были в панике и пытались уничтожить восставших мертвецов. Но зомби оказались не такими уж глупыми, и началась кровопролитная война, победитель в которой был очевиден. Человечеству пришлось смирится с существованием зомби.
Мертвецы по своей природе были не агрессивны и охотно шли на сотрудничество, к тому же, денег они не признавали и работали за еду. Однако многие считали аморальным то, что тела их умерших собратьев используют в своих целях пришельцы. Зомби ненавидели и боялись. Правительства большинства стран создали для зомби резервации, чтобы использовать мертвяков как рабочую силу и оградить от живых людей.
На пустыре между стеной и домами людей начала собираться толпа. «Уходите с земли!», «Этот мир не для нежити!» - гласили надписи на плакатах, которые люди держали в руках. Они стали скандировать аналогичные лозунги. Но пока протестующие не подходили вплотную к стене, Al и другие зомби лишь молча наблюдали за ними. Со стороны людей к воротам подъехал грузовик, но путь ему преградила толпа. Несколько человек вскочили на бампер и начали ритмично стучать по капоту. Водитель что-то злобно кричал им в ответ.
Через несколько минут явилась человеческая полиция. Протестующих быстро разогнали люди в форме и шлемах, скрывающих лица. Стальные створки ворот со скрежетом разошлись, пропуская грузовик за стену. Ворота закрылись и вновь стало тихо, только шумел ветер.
А затем, опять появился он, вернее она, хотя, Al-а не особо волновал пол этого человека. Девушка каждый день, ближе к вечеру приходила под стену и стояла, прислонившись к одинокому, сухому дереву. Она делала так уже несколько недель. Al хотел доложить о ней в человеческую полицию. Но заметил, что девушка не слишком-то похожа на террориста, который собирает информацию перед атакой. Она не делала фотографий, ничего не записывала и не рыла подкоп под стену, даже особо не разглядывала ворота. В основном она смотрела на Al-а.
Он гадал ненавидит ли она его так же, как другие люди ненавидят существ, что завладели телами их родных и близких. Хотя Al заселился в своё нынешнее тело на законных основаниях. Это по началу зомби захватывали первые попавшиеся трупы на кладбищах и в моргах. А сейчас любой человек имеет право подписать договор, по условиям которого он получит внушительную сумму денег. Но после смерти его тело будет отдано под нужды альтернативно живого населения. В народе этот договор прозвали сделкой с дьяволом. Скорее всего, парень, чьим трупом владел Al, тоже заключил такой договор. А девушка, должно быть, была для него близким человеком. И он был ей близок, раз она продолжает приходить к воротам, чтобы взглянуть на его образ.
Неизвестно, сколько бы она ещё это делала, если бы не последующие события. Грузовик, въезжавший в ворота со стороны людей, взорвался. Тела зомби, работавших на КПП превратились в угли. Тоже случилось и с водителем, но, в отличие от зомби, ему не выдали нового тела. Al-у вновь повезло, он отделался лёгкими ожогами, да несколько осколков рассекли ему кожу на лице. Однако на общую работоспособность организма это не влияло. Поэтому Al не стал подавать прошение о замене тела.
Облако дыма, поднявшегося после взрыва, было видно почти во всём городе. Этим же днём по улицам были разбросаны листовки, утверждающие, что грядёт час, когда зомби будут изгнаны с Земли.
Ответственность за теракт взяла на себя подпольная организация «Воины света». Лидеры этого движения говорят, что если зомби не уйдут из мира людей, то наступит конец света. Дело в том, что зомби явились на Землю не по своей воле. Мир, в котором они обитали раньше, не выйдет описать человеческими словами, можно лишь сказать, что он был неописуемо прекрасен. А затем явилось нечто неописуемо ужасное, оно начало разрушать прекрасный мир. И зомби пришлось покинуть свои тела и свой дом, чтобы найти прибежище на Земле. Воины света в свою очередь верят, что нечто ужасное, погубившее мир зомби, явится за своей добычей на Землю, принеся с собой смерть и разрушения. Если же зомби уйдут в другой мир, то неведомый ужас продолжит гнаться за ними сквозь вселенные, миновав Землю.
Так ли обстояли дела на самом деле? Al не знал. Хотя новый апокалипсис станет поводом для смены обстановки. Одно радовало – через несколько дней после появления ран на лице Al-а, загадочная девушка перестала приходить к стене и пялиться на него.
